Carte du monde des plaques tectoniques
La surface de la Terre est une mosaïque de plaques rigides qui flottent sur le manteau et se déplacent de quelques centimètres par an. Cette dérive, théorisée par Alfred Wegener dès 1912 puis confirmée dans les années 1960, explique d’un seul mouvement la forme des continents, les séismes, les volcans et les grandes chaînes de montagnes visibles sur la carte du monde.
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Les 7 grandes plaques
| Plaque | Superficie | Ce qu’elle porte |
|---|---|---|
| Pacifique | ≈ 103 M km² | L’essentiel de l’océan Pacifique, Hawaï |
| Nord-américaine | ≈ 76 M km² | Amérique du Nord, Groenland, Sibérie orientale |
| Eurasiatique | ≈ 68 M km² | Europe et majeure partie de l’Asie |
| Africaine | ≈ 61 M km² | L’Afrique et l’Atlantique sud-oriental |
| Antarctique | ≈ 60 M km² | L’Antarctique et les mers australes |
| Indo-australienne | ≈ 58 M km² | Inde, Australie, océan Indien (souvent scindée en deux plaques) |
| Sud-américaine | ≈ 43 M km² | Amérique du Sud et Atlantique sud-occidental |
Trois types de frontières, trois paysages
Aux limites divergentes, les plaques s’écartent et le magma comble le vide : c’est la dorsale médio-atlantique, qui élargit l’Atlantique de 2 à 3 cm par an et émerge en Islande ; le grand rift est-africain, qui fend le continent du côté du Kenya et de l’Éthiopie, en est la version continentale. Aux limites convergentes, une plaque plonge sous l’autre (subduction, comme la fosse des Mariannes ou la cordillère du Chili) ou deux continents entrent en collision : l’Inde percute l’Eurasie et soulève l’Himalaya au-dessus du Népal. Aux limites transformantes, enfin, les plaques coulissent : faille de San Andreas en Californie, faille nord-anatolienne qui menace Istanbul en Turquie.
Une carte qui explique séismes et volcans
Superposez la carte des plaques à celle des catastrophes naturelles : la correspondance est presque parfaite. Environ 90 % des séismes se produisent aux frontières de plaques, avec des points noirs bien connus — Japon, Chili, Indonésie, Turquie, Népal. Le séisme le plus puissant jamais mesuré (magnitude 9,5, Valdivia, Chili, 1960) et le tsunami de Sumatra en 2004 sont nés de subductions. À l’échelle des temps géologiques, le mouvement continue : dans 250 millions d’années, les continents pourraient se ressouder en un nouveau supercontinent.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de plaques tectoniques ?
On distingue généralement 7 grandes plaques (Pacifique, nord-américaine, eurasiatique, africaine, antarctique, indo-australienne, sud-américaine) et 7 à 8 plaques moyennes, plus des dizaines de microplaques.
Pourquoi le Japon subit-il autant de séismes ?
L’archipel se trouve au carrefour de quatre plaques : pacifique, philippine, eurasiatique et nord-américaine. Les subductions qui s’y affrontent déclenchent séismes et tsunamis, comme celui de mars 2011 (magnitude 9,1).
À quelle vitesse bougent les plaques ?
De 1 à 10 cm par an environ — la vitesse de pousse des ongles. L’Atlantique s’élargit d’environ 2 à 3 cm chaque année, tandis que la plaque pacifique glisse jusqu’à 10 cm par an vers le nord-ouest.
À explorer ensuite
Les conséquences directes de cette mécanique sont détaillées sur la carte des volcans et la carte des montagnes ; les dorsales et fosses sous-marines sont décrites dans océans et mers.